Ce titre a été récemment traduit en français : voir ICI.

Grosse déception pour les Hirondelles : leur père, qu'ils viennent juste de retrouver (voir Nous ne voulions pas aller en mer) doit commencer sans délai son nouveau travail et leur projet de vacances en famille est annulé.

Il leur propose alors d'être “abandonnés” dans un ensemble composé d'îles intra-côtières et de vasières, avec juste une carte vierge très sommaire et un petit canot à voile, en ayant pour mission d'explorer et de cartographier l'ensemble. Et, pour leur faire une surprise, il a arrangé secrètement la venue des Amazones depuis leur maison de Lake District.

Dès leur arrivée sur les lieux, qu'ils décident d'appeler Secret Water et qui sont censés être déserts, ils découvrent dans la vase les énormes et mystérieuses empreintes du “Mastodon”. Puis ils trouvent planté dans leur campement un bâton avec une sorte de serpent sculpté. Et des ennemis invisibles semblent habiter les lieux.

Leur séjour sera finalement bien plus animé qu'ils ne l'avaient imaginé au départ...

Dick et Dorothée reviennent dans les Norfolk Broads pour y retrouver leurs amis du Club des Foulques et passer avec eux d'agréables vacances. Mais, à leur arrivée, ils trouvent Joe, Bill et Pete, leurs trois amis du Mort et Gloire dans une très mauvaise situation. Accusés de mettre les bateaux en dérive, de sabotage et de vol, ils sont soupçonnés par tous sur la rivière.

De plus, pour une fois ils ont pas mal d'argent, mais refusent d'en expliquer la provenance.

Pour démasquer les vrais coupables, Dick, Dorothée, les trois garçons et leur ami Tom Dudgeon se transforment alors en une équipe de détectives surnommée The Big Six par la mère de Tom en référence au “Big Five”, une fameuse équipe de Scotland Yard.

Il leur faudra imaginer un piège photographique sophistiqué pour y parvenir. Quant au soudain enrichississement des "Mort et Gloire", c'est un magnifique brochet farci qui en donnera finalement la clé.

Les Hirondelles et les Amazones ont entrepris un voyage autour du monde sur le Wild Cat (le Chat Sauvage du Trésor de Peter Duck), commandé par le “capitaine Flint”.

Au moment où ils naviguent en Mer de Chine, leur singe Gibber provoque accidentellement un incendie qui ravage  le Wild Cat, et ils sont contraints de le quitter en utilisant l'Hirondelle et l'Amazone comme canots de sauvetage, et de gagner la côte.

Leur vie est en danger à cause des pirates de la région, et d'ailleurs ils tombent aux mains de Missee Lee, une femme étonnante qui dirige la Confédération des Trois Îles et est égalemment chef des pirates.

Plus étonnant encore sera le comportement de celle-ci à leur égard. Mais comment faire pour lui échapper ?

Comme Le Trésor de Peter Duck, ce livre est une "métafiction", Arthur Ransome déclarant que l'intrigue a été imaginée par les enfants eux-mêmes.

Leur mère partie au loin pour se remettre de maladie, les Amazones sont seules à Beckfoot, leur maison près du lac, sous la responsabilité de la cuisinière et de son mari. Dick et Dorothée, invités pour une quinzaine de jours, viennent d'arriver.

Leur père leur a offert un petit dériveur, le Scarabée, et les vacances avec Nancy et Peggy (Marion et Margot) promettent navigation, pique-niques, explorations, etc...

Mais voilà que la redoutable grand-tante des Amazones, qui désapprouve fortement de la façon dont Mme Blackett élève ses filles (voir Le Vallon des Hirondelles) s'invite à Beckfoot et va prendre les choses en main.

Si l'on veut éviter qu'elle cause à leur mère de gros ennuis, il faut pas qu'elle découvre la présence d'invités. Alors Nancy va leur trouver une petite cabane dans les bois et ils seront des Pictes, présents mais demeurant invisibles. Les Amazones, quant à elles, seront des martyrs car elles porteront des robes élégantes, joueront du piano, réciteront des poèmes, bref seront des jeunes filles bien sages... en apparence seulement, bien entendu.

Joli plan mais évidemment, tout ne se passe pas comme prévu...

Le “capitaine Flint” a emmené les Hirondelles, les Amazones ainsi que Dick et Dorothée en croisière dans les Hébrides extérieures.

Au cours d'une de ses observations ornithologiques, Dick fait une découverte remarquable : deux oiseaux rares, jamais vus auparavant dans les îles britanniques. Il se tourne alors vers  un expert, qui navigue également dans les parages, pour confirmer sa découverte.

Mais il se rend vite compte que c'est une erreur, car l'homme n'est pas seulement un spécialiste, c'est aussi un ennemi mortel des oiseaux, qui les tue, prend leurs œufs, et expose le tout dans un musée.

Il leur va falloir non seulement récolter les preuves photographiques de la découverte mais aussi protéger les oiseaux et eux-mêmes, tout en se défendant contre l'hostilité des habitants de la région qui les prennent pour des chasseurs de cerfs.

Cette aventure est un peu plus dure que les récits habituels d'Arthur Ransome, ce qui a conduit certains commentateurs à se demander si ce n'était pas également une “métafiction”, mais l'auteur n'a rien déclaré à ce sujet.